NFL Playoff 2023: preview delle Wild Card

San Francisco, Buffalo e Cincinnati nettamente favorite, Jaguars vs Chargers partita da non perdere e partita da tripla a Tampa Bay!

Finalmente ci siamo! Primo weekend di playoff in arrivo con tante sfide interessanti tutte visibili sulla piattaforma DAZN o sull'NFL League Pass. Kansas City e Philadelphia aspettano, riposate, chi dovranno affrontare nei prossimi Divisional

AFC

Cincinnati Bengals - Baltimore Ravens
(Lunedì ore 02.30 italiane)

Proprio ieri sera Lamar Jackson ha fatto capire che, causa infortunio, non giocherà nel match di Cincinnati: senza di lui i Ravens sono offensivamente morti (12 punti segnati a partita nelle ultime sei di stagione regolare giocate senza il #8) e l'ingresso ai playoff è stato garantito dalle prove di una difesa rocciosa (come nelle migliori tradizioni nero-viola) puntellata dall'arrivo di un LB come Roquan Smith in grado di fare la differenza per Baltimore. Pensare di tenere l'attacco dei Bengals sotto i 13 punti è pura follia e ci  vorrebbe un mix di prova eroica della difesa dei Ravens e giornata storta di Burrow per alimentare le speranze dei Ravens. Cincinnati arriva da un parziale di 11 W nelle ultime 12 di campionato e vedo un pronostico chiuso, con i Bengals che passano al Divisional senza grossi problemi. Su Lamar Jackson poi tornerò a breve perchè la questione è molto complessa e va ben al di là di un ginocchio dolorante.

Jacksonville Jaguars - Los Angeles Chargers
(Domenica ore 02,30 italiane)

Peccato per l'orario infame alle nostre longitudini perchè credo che questa sarà la partita più divertente dell'intero weekend di Wild Card. I Jaguars arrivano da 7 nelle ultime 9 e proprio questo rullino di marcia ha permesso al team di coach Pederson di rimontare e superare nel finale i Tennesse Titans in cima alla AFC South e guadagnarsi un match casalingo di playoff. I Jaguars appaiono come una squadra equilibrata in cui la crescita di Trevor Lawrence in cabina di regia è coincisa con l'arrivo di Pederson in panchina (che differenza con il disastroso anno-Meyer). In Florida arrivano dei Chargers carichi (perdonatemi…) per un finale di stagione positivo in cui, al di là delle W, sono arrivati anche recuperi importanti dall'infermeria. Al completo Los Angeles è una delle squadre più forti della Lega con un Justin Herbert che è già, a mio parere, fra i cinque migliori QB della Lega. Chi si gioca tanto è coach Staley: criticatissimo per aver fatto giocare i titolari nell'ininfluente partita contro Denver (con tanto di infortunio al WR Mike Williams), Staley viene visto come un freno alla crescita della squadra e non come un fattore positivo. Considerato che fra gli HC disponibili sul mercato c'è un certo Sean Payton, una sconfitta in Florida potrebbe costare già il posto al giovane allenatore di Los Angeles. Al di là del precedente stagionale (38-10 per Jax) vedo i Chargers svangarla in una partita tiratissima.

Buffalo Bills - Miami Dolphins
(Domenica ore 19 italiane)

Se ci fosse stato Tua Tagovailoa in cabina di regia per Miami avremmo avuto una vera partita. Miami è una squadra completa e offensivamente letale con quei due WR, Waddle e Hill, vero incubo per le secondarie avversarie. Ma Tua è ancora in concussion-protocol e le domande che si fanno a Miami vanno oltre questa partita in cui una W sembra veramente poco probabile. Skylar Thompson, QB rookie da Kansas State, prenderà la regia della partita perchè anche il backup di Tua, Teddy Bridgewater, è rotto. Al di là del record i Bills non sono quelli dello scorso anno: Josh Allen è chiamato spesso ai miracoli e manca una vera regia offensiva a livello di coaching staff (come manca Brian Daboll oggi HC dei Giants). La difesa ha perso tanti titolari (non ultimo Hamlin che era già il vice di Hyde infortunatosi ad inizio stagione) e non pare essere l'anno buono per il titolo. Detto questo, contro questi Dolphins non penso che Buffalo avrà grossi problemi.

NFC

Minnesota Vikings - New York Giants
(Domenica ore 22.30 italiane)

I Vikings hanno chiuso la stagione con un ottimo record (13-4) che però è un po' ingannevole se poi rapportato alla qualità della squadra. Minneapolis l'ha svangata diverse volte nel finale di partita con quel mix di fortuna/giocate che è sembrato quasi irreale nel suo ripetersi di continuo. Detto questo quando hai la penultima difesa della Lega non puoi dormire sonni tranquilli neanche in una partita in cui l'avversario, i Giants, non è un vero e proprio bulldozer. New York arriva ai playoff dopo una prima parte di stagione fantastica (7-2) chiusa però da un post-bye pessimo (3-5-1): Big Blue è una buona squadra ma manca di talento in cabina di regia (per quanto sia ondivago, Cousins è nettamente più forte di Daniel Jones) e solo una grossa partita difensiva potrebbe dare una chance ai newyorkesi già contenti di aver acchiappato un posto in post-season. W Minneapolis con una seconda parte di partita a tinte gialloviola.

San Francisco 49ers - Seattle Seahakws
(Sabato ore 22,30 italiane)

Seattle ha già fatto un miracolo a qualificarsi per la post season e non per l'iter stagionale (la squadra di Pete Carroll è sempre rimasta sul pezzo) ma per quello che prevedevano gli esperti ad inizio anno. La difesa ha tenuto, un paio di rookie (il CB Woolen e il RB Walker) sono emersi subito come starter importanti, Geno Smith ha giocato la stagione della vita dopo anni di anonimato e Seattle è arrivata a questo playoff fra la sorpresa di tutti. Ora però ci sono, di nuovo, i 49ers. San Francisco viene da 10 W consecutive, ha la migliore difesa della Lega, ha già battuto nettamente Seattle nei due precedenti stagionali e nonostante in cabina di regia ci sia il terzo QB Brock Purdy, la squadra di coach Shanahan non dovrebbe avere problemi a smantellare Seattle. Nonostante la probabile assenza di Deebo Samuel, i Niners sono troppo più completi in attacco e difesa per poter essere impensieriti. Dico W San Francisco senza troppi patemi

Tampa Bay Buccaneers - Dallas Cowboys
(Martedì ore 02.15 italiane)

Non facciamoci ingannare dal record delle due squadre (nettamente migliore quello di Dallas): questa partita è da tripla totocalcistica. Tom Brady è…Tom Brady (specie in modalità playoff) e i Buccaneers hanno recuperato diversi titolari nelle ultime settimane andando a fare propria una Division che, al di là dello scarso valore generale, sembrava poter sfuggire di mano al team di coach Bowles. Di fronte si troveranno una Dallas che ha le sue carte da giocare ma che dovrà avere dal proprio regista Dak Prescott una prestazione pulita e priva dei tanti intercetti lanciati in stagione: il running game dei Boys potrebbe fare la differenza ma è proprio l'ex Mississippi State a dover mettere il punto esclamativo con una prova di maturità (che giustifichi fra l'altro il suo faraonico stipendio). Partita difficile da pronosticare ma vado con l'inevitabile successo del #12.