NFL Playoffs 2021: Analisi delle Wild Card

Con l'introduzione di una terza Wild Card, i match del primo weekend di post-season diventano 6 con solo i Chiefs e i Packers a poter beneficiare di una provvidenziale bye week.

AFC

Pittsburgh Steelers - Cleveland Browns
(Domenica, h2:15)

Il match in questione è un remake di quanto avvenuto, a campi invertiti, domenica scorsa. La differenza fondamentale sarà che gli Steelers potranno schierare tutti i titolari prudenzialmente tenuti a riposo nell'ultima di RS. In particolare Ben Roethlisberger e TJ Watt torneranno a guidare rispettivamente l'attacco e la pass rush difensiva di Pittsburgh. Cleveland arriva a questo match quasi frastornata dalla semplice idea di averlo raggiunto e il rischio è quello che, per quest'anno, la combo 11-5 + Playoff possa essere considerata abbastanza lasciando quindi campo ad una comoda vittoria dei gialloneri. La chiave del match sarà legata, a mio parere, alla capacità dei Browns di far correre l'ovale il più possibile togliendo pressione a Baker Mayfield in fase di lancio e lasciando che il #6 possa fare danni in play-action. Pur con le note assenze in difesa (Dupree e Bush su tutti) gli Steelers possono contare su un impianto di squadra collaudato in cui l'unica vera pecca rischia di essere la tenuta della linea offensiva: con un running game che non ingrana da inizio anno, Roethlisberger sarà costretto a lanciare almeno 40-45 volte e se la tasca non dovesse tenere sarebbero guai per il team di coach Tomlin. 

Pronostico - Steelers vittoriosi al termine di una partita sempre condotta con margine

Tennessee Titans - Baltimore Ravens
(Domenica, h19:00)

Forse sarà il fatto di giocare a Nashville (e quindi non in un big market) o forse sarà che il personaggio non è fra i più mediatici, ma le oltre 2000 yards corse in stagione da Derrick Henry sono passate un po' in sordina in quest'ultimo weekend di RS. Eppure il suo "yardaggio" lo pone quinto di sempre in una classifca all-time per singola stagione e uno degli otto ad aver raggiunto tale traguardo (le 2000 yards corse). L'appunto sull'ex Alabama è necessario perchè contro i Ravens, Tennessee andrà con la stessa ricetta con cui ha battuto Baltimore negli scorsi playoff: corse, corse e corse. 195 yards su 30 corse annichilirono i nero-viola che erano reduci da una stagione da MVP di Lamar Jackson e che sembravano essere totalmente inarrestabili. Dal canto loro i Ravens risponderanno probabilmente con la stessa ricetta sperando di avere risultati migliori. Jackson è diventato il primo QB nella storia a correre per due annate di fila oltre 1000 yards riproponendo però i soliti dilemmi sul fatto che possa vincere una partita se costretto "solo" a lanciare. Il piano dei Titans (e paradossalmente quello dei Ravens) sarà quello di intasare la linea difensiva sperando di cogliere in fallo Jackson (o Tannehill). A fare la differenza potrebbero essere quindi le secondarie delle due difese e qui forse un margine potrebbero averlo i Ravens. 

Pronostico - Lamar Jackson non può permettersi di andare 0-3 nei playoff e conto su uno scatto di orgoglio suo e della sua difesa per una pesante W in trasferta

Buffalo Bills - Indianapolis Colts
(Sabato, h19:00)

A prima vista potrebbe sembrare un match senza storia e forse lo è. Buffalo sta giocando ad un livello assurdo, con un Josh Allen in formato quasi-MVP e un livello di self-confidence mai vista. Il poter giocare in casa un match di playoff dopo 25 anni poi carica l'ambiente e la Bills Mafia (la storica tifoseria locale)  potrà, in numero limitato, assistere alla partita (prima volta che, da inizio anno, sarà presente una piccola quantità di pubblico sugli stand). Offensivamente i Bills sono una macchina da guerra (l'innesto di Stepfon Diggs ha portato i dividendi sperati) e, nonostante i tanti giocatori cambiati nella scorsa off-season, Buffalo è temibile anche a livello difensivo (soprattutto nelle secondarie). Reduci da una stagione positiva, i Colts sono la classica squadra su cui non punteresti per la W in un Superbowl ma a cui non manca niente per fare il colpaccio in singola giornata. Nessuna superstar conclamata a livello offensivo e forse il limite è proprio quello di non avere un playmaker che possa fare la giocata in un match tirato. 

Pronostico - Buffalo parte con un po' di ansia da prestazione poi si libera dei fantasmi e dal terzo quarto prende il controllo definitivo della partita

NFC

Washington FT - Tampa Bay Buccaneers
(Sabato, h2:15)

Uscendo dal campo dopo la discussa W contro gli Eagles, il rookie DE Chase Young del Washington Football Team (mannaggia a loro che ancora usano questa ridicola dizione e non si trovano un accidenti di nickname) ha urlato "tb I'm Coming, I want Tom" con riferimento al QB che dovrà affrontare nel prossimo weekend. Stuzzicare le grandi star del gioco non è di solito una grande idea (specie se tiri in ballo uno dei migliori giocatori di sempre) ma, in qualche modo, mostra la sfrontatezza e la fiducia in sé stessa che ha la D degli ex Redskins. Il problema è che questa sembra essere l'unica vera forza della squadra. In attacco Alex Smith sta facendo miracoli per rimanere in piedi (dovrebbero chiamare il Comeback Player of the Year con il suo nome) e altri protagonisti della squadra (Gibson e McLaurin su tutti) stan giocando da semi infortunati. Considerato che davanti non avranno Jalen Hurts o Nate Sudfeld, l'impresa per i giallorossi è legata ad una performance mostruosa della propria D. Tampa Bay arriva a questi playoff sostanzialmente sana (anche l'infortunio a Mike Evans non sembra niente di che) e QB12 potrà contare su un arsenale in grado di mettere punti su chiunque.

Pronostico - Al di là della sboronata di Young non vedo come Washington possa pensare di vincere contro Tampa.

Seattle Seahawks - Los Angeles Rams
(Sabato, h22:40)

"E' esattamente quello che volevo". Così Aaron Donald, DT dei Los Angeles Rams, dopo aver appreso che la sua squadra avrebbe incrociato le armi contro i Seahawks nel primo turno di playoff. Al di là dell'acerrima rivalità divisionale e del fatto che in stagione i due match sono stati piuttosto equilibrati (una W per parte), Seattle arriva meglio a questi playoff. Quattro W di fila e sei nelle ultime sette (inframezzate dall'incredibile capitombolo con i Giants) hanno rimesso in carreggiata la truppa di coach Pete Carroll dopo un periodo difficile fra fine ottobre e  metà novembre. Con la guida di Wilson in regia e una D improvvisamente resuscitata nell'ultimo mese e mezzo, Seattle ha sicuramente un pacchetto più completo dei Rams. Los Angeles rischia, fra l'altro, di presentarsi senza il proprio QB titolare Jared Goff (infortunio ad una mano)

Pronostico - Battaglia difensiva per tutta la partita ma Russell Wilson fa valere la sua qualità per una W dal punteggio basso 

New Orleans Saints - Chicago Bears
(Domenica, h22:40)

Qui ci ha messo lo zampino il calendario. Se la partita si fosse dovuta svolgere di sabato (e non domenica) ci sarebbe stata la concreta possibilità, per i Saints, di non avere a disposizione una vera arma non convenzionale come il RB Alvin Kamara (Covid-19) e invece, avere il match fissato per domenica, dovrebbe consentire, al netto di altri guai, di vedere il prodotto di Tennessee in azione. Questo cambia completamente l'outlook dell'attacco dei Saints e se a questo aggiungiamo che anche il WR Michael Thomas dovrebbe tornare dall'inizio, Drew Brees avrebbe il suo attacco quasi al completo. Con un attacco piuttosto sospetto, ai Bears non rimane che cavalcare la propria difesa (cosa non perfettamente riuscita domenica scorsa contro Rodgers e i suoi Packers) sperando in una giornataccia di New Orleans. 

Pronostico - I Saints vengono da una serie di atroci delusioni playoff negli ultimi tre anni. Perdere con i Bears sarebbe tanto difficile quanto insopportabile per i tifosi di New Orleans. 

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